On distingue trois grands groupes matrimoniaux au sein de la société soninkée que nous assimilons à trois castes endogames : les nobles, parmi lesquels nous distinguons : les régnants, les propriétaires de terres (gniignagumu) les marabouts, les mangu (attachés militaires des régnants) ; ensuite nous avons les descendants d’esclaves et les niaxamalani (groupes professionnels).

Les Soninkés disent volontiers : "ne peuvent se marier que ceux qui doivent se marier" ; ce "doivent" mérite d’être pris dans le sens de contrainte sociale quasi absolue ; en termes ethnographiques, nous dirons qu’il traduit le caractère prescriptif et exclusif du mariage au sein de chacun des trois grands groupes considérés. A l’intérieur de chacun de ces ensembles, nous avons aussi des mariages préférentiels entre lignages ou catégories de parents, voire des mariages prescriptifs : par exemple, dans le groupe niaxamala ou artisan, nous avons une séparation étanche entre les cordonniers et les autres groupes qui ne peuvent se marier entre eux.
 
La prescription et la préférence peuvent parfois dépendre de l’âge et des antécédents matrimoniaux de l’épouse potentielle (une femme forgeronne déjà mariée, peut se remarier en deuxièmes noces avec un griot, ce qui est impossible pour une jeune fille à cause de « l’interdit du sang versé » de leur alliance mythique.

 

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